苏子中最常用和应用最广的是紫苏和白苏子。这两种植物有一定的相似之处，但也有一定的区别。白粟子有香气，可治咳嗽、平喘化痰，治疗气滞。便秘等功效，紫梳具有润肠、化痰、止咳等功效，而紫苏子在营养功效和药用价值方面更为广泛，还可制成紫苏油。
白苏，一年生直立草本，芳香，高0.5-1.5m，茎绿色，圆形四角形，多分枝，除基部外密生细长的白毛。叶子对面；叶卵形或圆形，长3-9.5厘米，宽2-8厘米，先端锐尖或渐尖，基部圆形或宽楔形，边缘有粗锯齿，两面绿色有毛，下部有毛。略微苍白和腺体；叶柄长10-45毫米，密被白毛。总状花序腋生和顶生；苞片卵形，先端锐尖或尾状；花萼钟状，具5齿。
紫苏种子，紫苏的干燥成熟果实。多线栽培。主产湖北、江苏、湖南、浙江、安徽、河南等地。原始植物生于湿地、路边、村庄、荒地或栽培。喜欢温暖湿润的气候，最好生长在松散、肥沃、阳光充足的地方。味辛，性温。归于肺经。功效：行气化痰，止咳平喘，润肠通便。临床名称有紫苏、炒紫苏、蜜炒紫苏、紫苏膏。有条纹，分为2唇，外侧有毛和腺体，内侧喉部有一圈绒毛。
紫苏中含有易挥发的紫苏醛等芳香物质，是人们常用的去腥、增鲜、增味的原料。 《调丁记》载：“一般用薄荷、花椒、罗勒、葱、香胶、陈皮、菊花、叶晒干、粉碎、贮藏。将鱼切入水里，拿去擦洗，不仅除去腥味，还它的味道特别美。”汉代《七脂》中的“紫苏鲤鱼片”可生吃（周代已有鱼糊，即鱼；鱼汤”），而紫苏则用于增香去腥闻。由于紫苏的汁液呈紫色，许多食品加工厂也将紫苏作为梅酱、腐乳等食品的着色剂。
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